Нина Останина родилась 26 декабря 1955 года в селе Колпаково (Алтайский край). В 1978 году окончила историко-филологический факультет Алтайского государственного университета.
После учебы в течение 6 лет преподавала историю и общественные науки в Алтайском медицинском институте.
В 2006 году в Академии труда и социальных отношений защитила ученую степень кандидата социологических наук по теме: «Российская молодежь на рынке труда: социально – управленческие аспекты».
Останина вышла замуж в студенческие годы за Игоря Останина. У супругов двое взрослых детей Даниил и Евгений.
В конце 2010 года Даниил Останин был приговорен к 12,5 года лишения свободы в колонии строго режима. Мужчина убил своего партнера по бизнесу Михаила Мильштейна, нанеся ему 42 ножевых ранения. Следствие установило, что во время ссоры Останин и Мильштейн находились в состоянии алкогольного и наркотического опьянения.
Политическая карьера
Останина вступила в КПСС в 1979 году. В 1983 году вместе семьей переехала в Новокузнецк, где работала заведующей кабинетом политпросвещения на шахте «Зиминка» в Прокопьевске и лектором горкома КПСС в Сибирской горно-металлургической академии.
Останина являлась одним из организаторов регионального блока сторонников Амана Тулеева «Народовластие», в котором состояла до 1999 года.
В 2004 году создала и возглавила общественное движение «Коммунисты — за Кузбасс!». В том же году избрана первым секретарем Кемеровского областного комитета КПРФ.
Останина трижды избиралась в Госдуму по Прокопьевскому одномандатному избирательному округу — в 1995, 1999 и 2003 годах. В 2007 году избрана депутатом Госдумы в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого КПРФ.
В 2011 году Останина покинула пост 1-го секретаря Кемеровского обкома КПРФ и перешла на работу в ЦК КПРФ. В состав Госдумы шестого созыва баллотировалась по списку КПРФ от Ставропольского края, однако не получила мандат.
В настоящее момент является руководителем аппарат фракции КПРФ в Госдуме.