Будущая императрица Китая Цыси родилась в ноябре 1835 года в семье одного из маньчжурских мандаринов, из-за статуса своих родителей была зарегистрирована в качестве кандидатки в наложницы императора. В январе 1853-го успешно прошла конкурс наложниц, после чего ее определили в самый низкий, пятый класс наложниц. Однако к 1856 году она уже перебралась на две ступени выше.

После чего Цыси подружилась с молодой и бесплодной императрицей Цыань. В 1856 году Цыси родила Императору мальчика, которого назвали Тунчжи (Айсиньгёро Цзайчунь). В 1861 году император умер, Цыси был присвоен титул Вдовствующей императрицы.

Когда родной сын достиг совершеннолетия, Цыси уступила ему престол, зная, что из-за ослабленного здоровья наследник скоро может умереть. Через год Цзайчунь сообщил народу, что заразился оспой, а через две недели скончался.

Так как женщина не могла самостоятельно управлять государством, новым наследником был выбран 4-летний Цзайтянь — сын князя Чуня и ее родной сестры Ваньчжэнь.

Когда императору исполнилось 19, Цыси официально сложила с себя полномочия и удалилась в Летний дворец, однако оттуда она контролировала все документы.

В сентябре 1898 года она узнала, что император намерен её саму арестовать, а всех её приближённых казнить. Однако она арестовала императора первой.

В то же время в стране началось восстание ихэтуаней — против англичан с их поощрением опиумного бизнеса и разграбления страны, против правящей династии и против христианской церкви, включая китайцев-христиан.

Императрица подавила восстание с помощью европейских государств: действие, которое ей не прощают до сих пор.

Несмотря на вменяемую ей жестокость, при Цыси вышел первый запрет на бинтование девочкам ног. Именно при ней в Китае появилась современная медицина. Цыси также даровала право женщинам учиться и работать, а перед смертью подписала указ о всеобщем избирательном праве.

Цыси скончалась от дизентерии в 1908 году.